Sa création a été envisagée dès 1785 par Jean-Nicolas Buache. Une réunion préparatoire eut lieu le 19 juillet 1821 entre savants désireux de constituer une société. La Société géographique a été fondée le 15 décembre 1821 à l'Hôtel de Ville de Paris. Deux cent vingt-sept personnalités, dont les plus grands savants de l'époque, tels Champollion, Cuvier, Dumont d'Urville, von Humboldt, Laplace, Monge, ont participé à sa création.
Des membres illustres en ont fait partie. On peut citer Jean Charcot, Anatole France, le maréchal Lyautey, Albert de Monaco, Élisée Reclus ou Jules Verne.
Reconnue d'utilité publique depuis 1827, elle a couronné les plus grands explorateurs et savants français et étrangers. Elle patronne des travaux géographiques, dont des expéditions, et contribue au rayonnement de la géographie française.