Deux semaines sous l'uniforme des Confédérés, en 1861 suffisent au jeune Samuel Clemens pour comprendre que, soldat, il risque d'infliger plus de dommages aux armées sudistes - et accessoirement à lui-même - qu'aux troupes de l'Union. Adieu donc la bonne ville d'Hannibal, adieu le Mississippi et sa vie de pilote sur les bateaux à aubes: voilà notre jeune héros, à l'âge de vingt-sept ans, qui s'enfonce hardiment dans l'Ouest encore sauvage. Direction Carson City, Nevada, où son frère aîné, Orlon, vient d'être nommé secrétaire de l'État. Le Nevada! Là-bas, sur le légendaire Comstock Lode, des hommes par milliers ramassent, dit-on, l'or et l'argent à la pelle. Deux, trois semaines de labeur, songe Samuel, et fortune faite, juré, il s'achète une plantation au Brésil. Las ! Rien ne se passe comme prévu, et voici notre innocent pied-tendre bientôt perdu parmi les desperados patibulaires, les prostituées au coeur moins tendre qu'on le croit, les joueurs mythomanes, les assassins et les ivrognes... Mark Twain au Far West, et l'on ne s'étonnera pas si les chevaux soudain se mettent à grimper aux arbres, les grenouilles de Calaveras à faire des concours de saut en longueur, et les jupons des femmes à tirer au pistolet. Rude est la vie des pionniers, mais chacun sait que tout, sur la frontière, est toujours possible.