En 80 pages, fort de plus de 80 cartes et infographies passionnantes, l’atlas démonte tous les ressorts de la puissance américaine et les sentiments d’attraction-répulsion qu’elle suscite à travers la planète. 

La première partie historique montre combien il est avéré que, depuis leur création au XVIIe siècle, les États-Unis s’inscrivent dans un classique mouvement impérialiste. La puissance états-unienne, c’est d’abord ce peuple américain qui, sur un territoire immense classiquement construit autant par l’épée que par la négociation, a su créer une masse de richesses exceptionnelles, capter celles du reste du monde, imposer son génie inventif en diffusant des innovations qui ont bouleversé la planète tout entière. 

Dans une deuxième partie, l’auteur démontre la formidable capacité économique, séduisante mais dominatrice, sur laquelle repose aujourd’hui la domination des États-Unis, qui ont le rare privilège géopolitique de pouvoir « s’offrir le beurre et les canons ».

L’atlas aborde ensuite la nouvelle donne géostratégique qui a émergé lorsque, finalement vainqueurs de la guerre froide, les États-Unis, empire défié, se sont retrouvés comme seule puissance globale, au point d’apparaître comme un pôle face à un monde divisé où les tendances à l’éclatement dominent et où se multiplient les lieux de tensions et d’affrontements. Le « gendarme du monde » se révèle être adulé, mais aussi, et peut-être surtout, haï. Le 11 septembre 2001 a constitué une surprise absolue, synonyme d’humiliation et de désarroi, précipitant la course en avant face à un terrorisme insaisissable et l’enlisement dans une nouvelle guerre en Irak, mal comprise sinon dénoncée par quelques grands alliés des États-Unis et la plupart des pays musulmans, mais aussi bientôt par leur propre opinion publique. 

Gérard Dorel, ancien professeur de géographie des États-Unis à l’université de Paris I, inspecteur général de l’éducation nationale, a publié notamment Agriculture et grandes entreprises aux États-Unis (éditions Economica, 1996) et La puissance des États (La Documentation française, coll. Documentation photographique, 1998).