Les mutations que connaît la Chine doivent-elles faire peur ? Que les Chinois passent de la bicyclette à l'automobile, et c'est le marché mondial de l'industrie et des carburants qui s'en trouve ébranlé. Le gigantisme de cette nation qui figure aujourd'hui parmi les premières puissances mondiales joue un effet d'accélérateur. 

Pour prendre la juste mesure de ces changements, cet atlas joue avec les échelles et les représentations du territoire. Le plan d'un quartier avec ses ruelles ou le modèle de la ville écologique mettent en évidence le développement urbain contrasté de Shanghai, Hong Kong ou Pékin. Dans un autre bloc d'immeubles, l'implantation des commerces révèle l'émergence d'une classe moyenne et urbaine avec ses valeurs propres, devenue propriétaire de son logement qui découvre les plaisirs du temps libre et aspire à un nouveau mode de vie. 

Mutations accélérées du développement urbain, mais aussi certainement d'une identité nationale complexe, en proie aux inégalités qui se creusent : éclatement du monde rural, pauvreté et nouveaux riches, modernisation des institutions et autoritarisme, Chine continentale et insulaire avec Hong Kong et Taiwan, minorités et régionalisme avec la question du Tibet, Chine mondialisée avec sa diaspora et son entrée dans le jeu des puissances économiques, énergétiques et militaires. 

Synthétique et précis, cet atlas est un repère essentiel pour comprendre le nouveau visage de la Chine. 

Thierry Sanjuan est géographe et sinologue, professeur à l'Université Paris-I. Madeleine Benoit-Guyod est cartographe géographe, collaboratrice régulière de la collection "Atlas".